Mexican Studies/Estudios Mexicanos (MSEM) issue 39.2 features a special thematic section on “The New Left in Mexico.” To enhance discussion around the issue, the journal’s editor asked renowned Mexican sociologist and anthropologist Roger Bartra to share his thoughts on the issue based on his personal experience and nuance understanding of the New Left in Mexico in the 1960 and 1970s. Since MSEM published articles in both English and Spanish, we are providing Bartra’s post below in both languages.
What impact did the New Left have on society and the political culture in Mexico in the 1960s?
No one spoke about the “New Left” in Mexico at that time. Just a few of us read the New Left Review edited by Stuart Hall (and later by Perry Anderson). Evidently, you could see the effects of the shift promoted by Nikita Khrushchev at the 20th Congress of the Communist Party of the Soviet Union in 1956, the Cuban revolution of 1959, the feminist movement, and the countercultural expressions, with their sexual revolution, rock cult, and drug use. Criticism of Stalinism became widespread and the Mexican Communist Party itself changed its orientation. A good part of the intellectuals supported the Cuban revolution until the Padilla case burst. The influence of feminist movements arrived in Mexico late, in the 1970s. And the counterculture remained, as in its origins, on the margins of society and much of the political left despised it (as happened with the Avándaro event in 1971). Beatriz Urías points out that intellectuals such as Carlos Fuentes, Octavio Paz, Fernando Benítez, Enrique González Pedrero and Jesús Silva Herzog were part of the PRI government environment and cannot be considered as members of a “new left.” The novel and iconoclast character of the new left was suffocated by the dogmatism prevailing in the movements that promoted (in practice or imaginatively) armed struggle, either Castro or Mao-oriented. However, the spirit of the new left remained floating in the air within and around various groups and political parties, and it crystalized belatedly in the 1970s and 1980s. An example of this was the emergence of El Machete, a very heterodox and iconoclastic magazine that I founded and edited. The magazine came out in 1980 financed by the communist party and presented the ideas of the new left.
How do the essays by Eric Zolov and Beatriz Urias contribute to understanding the similarities and/or differences between the Mexican left and that of the Southern Cone at that time?
They are two good essays that allow us to better understand the global character of what has been called the new left, a set of ideas that are difficult to define that arose against Stalinism and its derivations. Possibly, in South America the new left has been associated more with armed movements. I was able to testify this myself when I went to live in Venezuela in 1967. There I connected with my friend Teodoro Petkoff who had fought in the guerrillas and became a typical politician of the new left. In contrast, no new critical thinking emerged from the armed groups at the time of the so-called dirty war in Mexico. At that time, from my travels in South America, I was able to see that, as Beatriz Urias saw it in Mexico, a supposedly pro-Cuban new left had become a Soviet orthodoxy. The armed movements took very little from the new left and adopted Marxist orthodoxies of Maoist or Castroist sign. The philosophical veneer given to them by Regis Debray did not manage to hide the dogmas behind the guerrillas’ actions.
What do you think about the role of women in the evolution of Mexican leftist during the 1960’s?
I think that in the 1960’s women were very marginalized from intellectual life and there were no influential women thinkers on the left. I remember the presence of four women in those years: Elena Garro (1916-1998), Raquel Tibol (1923-2015), María Fernanda Campa (1940-2019), and Elena Poniatowska (1932). Three of them were leftists, Tibol, Campa, and Poniatowska. The first was an aggressive art critic, the second, known as “La Chata”, was a passionate communist leader, and the third one was a well-known journalist and novelist at the time, who became famous for a book about the repression of 1968. Elena Garro, a great novelist, had been the wife of Octavio Paz and was an aggressive opponent of the left, both new and old. The presence of women in the public arena reminded us that in the left, and in Mexican society as a whole, they were still marginalized. Of course, there were feminists on the left who fought to organize the women’s movement, but this this did not have much success, their ideas had not yet connected with the new expressions of the feminism movement. There was no equivalent to Susan Sontag in Mexico.
What do you consider to be the central lessons that we can learn from the New Left for the future of the left in current Mexico?
The best ideas of the New Left have been absorbed by the only left that strongly survives to the collapse of the socialist world in 1989: social democracy. In fact, I believe that the New Left of the 1960’s contributed to the end of the Cold War and the erosion of the socialist system, since its ideas infiltrated the countries of the Soviet bloc. The New Left promoted the idea that culture—even in its aggressive countercultural expressions—plays a very important role in society. The New Left promoted the idea that the economy is not the basic engine of society. That engine does not move if there is no culture to fuel it. Eric Zolov’s essay shows this clearly. Another important lesson also comes from the New Left: it is necessary to abandon the idea that capitalism generates tendencies towards revolution. In fact, in countries like Mexico, revolution has become a conservative symbol. We know that socialist revolutions opened the door to very authoritarian and repressive regimes.
In Mexico, unfortunately, the left is in danger of extinction, as well as in other parts of Latin America, such as Argentina. The reactionary populism of López Obrador’s government has eroded it. And the opposition is dominated by the right. Although open to new ideas, the left is dispersed in society and disorganized. I believe that the tendencies coming from the New Left of the 60’s are there, which, if we want to be optimistic, could contribute to rescuing it from decadence.
¿Qué impacto tuvo la Nueva Izquierda en la sociedad y cultural política en México en los años 1960s?
En México, en aquella época, nadie hablaba de “nueva izquierda”. Pocos leíamos la New Left Review que dirigía Stuart Hall (y después Perry Anderson). Evidentemente, se sentían los efectos del viraje impulsado por Nikita Jrushchov en el XX congreso del PCUS en 1956, de la revolución cubana de 1959, del movimiento feminista y de las expresiones contraculturales, con su revolución sexual, culto al rock y uso de drogas. La crítica al estalinismo se generalizó y el mismo Partido Comunista Mexicano cambió su orientación. Buena parte de la intelectualidad apoyó la revolución cubana hasta que el caso Padilla explotó. La influencia de los movimientos feministas llegó a México tardíamente, en los años 70. Y la contracultura se mantuvo, como en sus orígenes, en los márgenes de la sociedad y buena parte de la izquierda política la despreció (como ocurrió con el evento de Avándaro en 1971). Beatriz Urías muestra que intelectuales como Carlos Fuentes, Octavio Paz, Fernando Benítez, Enrique González Pedrero y Jesús Silva Herzog más bien formaban parte del entorno del gobierno priista y no pueden considerarse como integrantes de una “nueva izquierda”. El carácter novedoso e iconoclasta de la nueva izquierda fue ahogado por el dogmatismo imperante en los movimientos que impulsaban (práctica o imaginariamente) la lucha armada, fuesen de orientación castrista o maoísta. El espíritu de la nueva izquierda, sin embargo, subsistió flotando en el aire dentro y alrededor de diversos grupos y partidos políticos, y llegó a cristalizar tardíamente en los años 70 y 80. Una muestra de ello fue la emergencia de una revista muy heterodoxa e iconoclasta que yo fundé y dirigí, El Machete, que apareció en 1980 financiada el partido comunista y que recogió las ideas de la nueva izquierda.
¿De qué manera contribuyen los ensayos de Eric Zolov y Beatriz Urias a entender las similitudes y/o diferencias entre la izquierda mexicana y la del cono sur en aquella época?
Son dos buenos ensayos que permiten entender mejor el carácter global de eso que se ha llamado nueva izquierda, un conjunto de ideas difícil de definir que surgió contra el estalinismo y sus derivaciones. Posiblemente en América del Sur se ha asociado más a la nueva izquierda con los movimientos armados. Yo pude comprobarlo personalmente cuando me fui a vivir a Venezuela en 1967 y me conecté con mi amigo Teodoro Petkoff, que había sido guerrillero y se había convertido en un típico político de la nueva izquierda. En contraste, de los grupos armados de la época de la llamada guerra sucia en México no surgió un pensamiento crítico nuevo. En aquella época puede comprobar en mis viajes por América del Sur que, como lo ve Beatriz Urías en México, una supuesta nueva izquierda procubana se había convertido en una ortodoxia soviética. Los movimientos armados absorbieron muy poco de la nueva izquierda y adoptaron ortodoxias marxistas de signo maoísta o castrista. El barniz filosófico que les dio Regis Debray no logró ocultar los dogmas que estaban detrás de los actos de los guerrilleros.
¿Qué piensa usted sobre el papel de las mujeres en la evolución del pensamiento de la izquierda mexicana en la década de 1960?
Pienso que en los años 60 las mujeres estaban muy marginadas de la vida intelectual y en la izquierda no había pensadoras influyentes. Recuerdo la presencia de cuatro mujeres en aquellos años: Elena Garro (1916-1998), Raquel Tibol (1923-2015), María Fernanda Campa (1940-2019) y Elena Poniatowska (1932). Tres de ellas eran de izquierda, Tibol, Campa y Poniatowska. La primera era una agresiva crítica de arte, la segunda, conocida como “La Chata”, fue una fogosa lideresa comunista y la tercera en aquellos tiempos era una conocida periodista y novelista que se hizo famosa por un libro sobre la represión de 1968. Elena Garro, una muy buena novelista, había sido la esposa de Octavio Paz y era una belicosa oponente de la izquierda, tanto de la nueva como de la vieja. La presencia de mujeres en la vida pública nos recordaba que ellas seguían marginadas en la izquierda, lo mismo que en toda la sociedad mexicana. Desde luego, en la izquierda había feministas que luchaban, aunque con poco éxito, por organizar el movimiento de mujeres, pero sus ideas no habían conectado todavía con las nuevas expresiones del feminismo. No hubo en México un equivalente a Susan Sontag.
¿Cuáles considera que son las lecciones centrales que podemos aprender de la Nueva Izquierda para el futuro de la izquierda en el México actual?
Las mejores ideas de la nueva izquierda han sido absorbidas por la única izquierda que sobrevive con fuerza al hundimiento del mundo socialista en 1989: la socialdemocracia. De hecho, creo que aquella nueva izquierda de los años 60 contribuyó en algo al final de la guerra fría y a la erosión del sistema socialista, pues sus ideas se infiltraron en los países del bloque soviético. La nueva izquierda impulsó la idea de que la cultura –incluso en sus agresivas expresiones contraculturales– juega un papel muy importante en la sociedad. La nueva izquierda impulsó la tesis de que la economía no es el motor básico de la sociedad. Ese motor no se mueve si no hay una cultura que lo alimente. El ensayo de Eric Zolov lo muestra claramente. De la nueva izquierda viene también otra lección importante: es necesario abandonar la idea de que el capitalismo genera tendencias hacia la revolución. De hecho, en países como México, la revolución se ha convertido en un símbolo conservador. Sabemos que las revoluciones socialistas abrieron la puerta a regímenes muy autoritarios y represivos.
En México, desgraciadamente, la izquierda esta en serio peligro de extinción, al igual que en otras partes de América Latina, como Argentina. El populismo reaccionario del gobierno de López Obrador la ha carcomido. Y en la oposición predominan las derechas. La izquierda está dispersa en la sociedad, desorganizada, aunque abierta a nuevas ideas. Allí creo que están alojadas tendencias que vienen de la nueva izquierda de los años 60 que, si queremos ser optimistas, podrían contribuir a rescatarla de la decadencia.
